Le présent article donne un bref aperçu des aspects terminologiques, historiques, théoriques et politiques des scénarios « d'intégration différenciée ». Il part du fait que si la « flexibilité » est le seul moyen de consolider l'acquis et de poursuivre le projet d'intégration, la différentiation ne mène pas automatiquement à une Europe plus ambitieuse, plus puissante et plus européenne. Afin d’assurer un tel résultat, les pionniers de la flexibilité doivent prêter une attention particulière à deux critères cruciaux.

Tout d'abord, ils devraient, dans la mesure du possible, mettre en oeuvre leur projet sans aliéner ceux de leurs partenaires européens qui choisissent, ou sont obligés, de rester (du moins temporairement) en dehors du groupe restreint. Dans le même temps, ils doivent gérer les relations avec les non-participants de manière à ne pas compromettre les objectifs stratégiques du groupe pionnier. Etant donné que la raison d’être de n'importe quel scénario de flexibilité ne peut être autre que la préservation et le renforcement de la souveraineté européenne (c.-à-d. la capacité autonome de décider, d'agir et de promouvoir nos intérêts), en cas de conflit entre ces deux considérations, la seconde doit impérativement l’emporter.

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